1913年，在一个荒凉的小岛上，西西里当地居民过着平静安逸的生活，一代代人在这片土地辛勤劳动、繁衍生息。而这一切都被一个突然到来的美国人打破了。这位镶着金牙的美国人到处游说着西西里的人们，说外面的世界是那么的繁华，在那里，人们是生活在天堂里，到处都是黄金，人人都是富翁。外面的世界的土豆有火车车厢那么大，胡萝卜像船那么长，树上结的都是金币，像树叶一样大批的飘落下来。不仅如此，这个 “外来客”还拿出照片向这里人们证明他荒谬的话，还说他现在的任务就是陪伴那些离开了西西里，已经在繁华的世界中享受生活的人们。曼库索家族（西西里的居民之一）中的一位成员已经离开西西里到繁华世界去了，全家都在等他的消息，而这位美国人带来了他的消息。为了成为繁华新世界的公民，西西里的人们必须放弃现有的生活状态才能获得重生。他们要放弃自己的信念信仰，放弃这片家园，要把自身训练得强壮，要学会服从，只有成功地从“原始人”变为“现代人”，这样，才能穿越通往繁华新世界的金色大门。必须经过几周时间在海洋中艰苦的穿行，才能到达“眼泪岛”和“爱丽丝岛”——对他们进行最终考验的地方。新世界的守门人负责对他们进行逐项考验，他们的身心都要达“现在人”的要求。在这个通向天堂，但却像地狱的地方，许多家庭都要进行选择，并不是每个人都能进入这个大门，而有些人，却是命运注定要通过黄金大门……

1913年，西西里的小岛上，有一个农民家庭：母亲笃信宗教，哥哥萨尔瓦多（文森特•阿玛托 Vincenzo Amato 饰）隐忍内向，弟弟平静如水，孙子又聋又哑，他们的生活极为贫苦。某天，一个美国人来到了这里，开始传播关于新大陆的诸般传奇，这让一家人找到了寻求美好生活的方向，经过一番讨论，最终他们决定偷渡到美国。他们穿上了皮靴，穿越叫卖的集市，登上了开赴美国的渡轮。在途中，他们结识了多次赴美未果的年轻女子露西亚（夏洛特•甘斯布 Charlotte Gainsbourg 饰），萨尔瓦多对露西亚产生了好感，但是母亲极力反对，所以两人只得眉目传情。但是某天，露西亚突然找到了萨尔瓦多，提出了一个令他意想不到的建议……